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Xavier Niel, le propriétaire de Salt, est célèbre pour avoir perturbé l’establishment français des télécoms avec Free. Mais l’entrepreneur apprécie tout particulièrement l’innovation et soutient activement la société numérique avec des projets comme Ecole 42 ou Station F. Reportage à Paris.
Dans le 18e arrondissement, 42, souvent appelé l’Ecole 42, permet à 4500 étudiants de bénéficier gratuitement d’une formation en informatique. Racheté en 2013 pour 13 millions d’Euros par Xavier Niel, le bâtiment de 4000 mètres carrés a été entièrement transformé en quelques mois. «Nous avons commencé alors que nous n’avions même pas le permis de construire», se rappelle amusé Nicolas Sadirac, un des cofondateurs.
Il faut dire qu’il y avait une certaine urgence puisque la France souffre d’un manque chronique dans le domaine des métiers de l’informatique. Grâce à 42, Xavier Niel propose notamment aux 150’000 jeunes qui sortent chaque de l’école sans BAC, une formation qui leur permet parfois de rebondir de manière brillante…
Apprendre comme dans un jeu vidéo
Ce lieu de formation est effectivement complètement différent de ce qui existe habituellement. Nicolas Sadirac précise bien qu’ici on ne transmet pas de connaissance, comme cela se fait habituellement. Chacun vient s’y former à son rythme en suivant un logiciel spécifique conçu un peu comme le jeu «World of Warcraft». C’est le peer-to-peer learning!
En effet, «dans dix ans, on ne fera plus la différence entre ce que l’on sait et l’information à laquelle on a accès», s’enflamme Nicolas Sadirac, qui s’imagine l’informaticien moderne comme un artiste du numérique. Trop souvent, les informaticiens expérimentés ne font que répéter des schémas, explique en substance cet ancien astrophysicien et ancien directeur d’école informatique.
Ecole 42: un carton dans les entreprises
Les méthodes de 42 font mouche et ses étudiants font un tabac sur le marché. Chaque année, 70’000 candidats essaient de passer les premiers tests organisés sur internet. Après une seconde sélection d’un mois, environ 1000 étudiants sont reçus chaque année. Souvent au bout de 12 mois, ils travaillent déjà à mi-temps…
A côté de trois vastes salles richement équipées de centaines de Mac, des espaces collaboratifs et de détente permettent aux apprenants de tous horizons d’échanger autour de défis et de problèmes, préparés par d’autres camarades plus expérimentés qui n’ont parfois pas peur d’aligner 60 à 70 heures par semaine… Chaque année, Xavier Niel débourse environ sept millions d’euros de sa poche pour soutenir le numérique français. Et il aimerait en faire plus encore, lui qui était déjà prêt à investir 100 millions en dix ans dans 42!
Station F pour faire rayonner l’innovation parisienne
De l’autre côté de Paris, dans le 13e, Station F, une ancienne halle de fret érigée par le célèbre architecte Eugène Freyssinet, en impose par sa structure gracieuse et aérienne en béton d’origine. Un monument classé, lui aussi racheté par Xavier Niel, qui a investi environ 250 millions d’euros pour le transformer et en faire un gigantesque incubateur de startups!
Après avoir longuement mûri son projet, l’entrepreneur hexagonal a lancé Station F en juin 2017 après avoir confié à un groupe fondateur de six personnes une vaste mission d’enquête sur les difficultés, notamment administratives, rencontrées par des fondateurs de start-up célèbres.
Pas gratuit, mais très avantageux
Dans un premier espace, différents services sont proposés aux jeunes pousses. On y trouve non seulement un laboratoire, mais aussi les services de l’organisme facilitateur et promotionnel «La French Tech» ou encore les bureaux de grands noms du monde du high-tech comme Amazon ou, un peu plus loin, un stand de Google…
Dans un deuxième espace, réservé aux start-up, environ 1000 jeunes sociétés réunissant quelque 3000 personnes sont regroupées dans différents thèmes qui vont de la mode au monde numérique. Cette fois, les services ne sont pas totalement gratuits, mais très avantageux. Il faut débourser quelque 195 euros par mois et par personne pour bénéficier de multiples services et opportunités proposés sur ces 34’000 mètres carrés…
Et encore du neuf en vue…
Et ce n’est qu’un début. Le projet est encore en plein essor. Une troisième zone, un immense restaurant, est en préparation à Station F. Elle complétera l’offre originale de l’Anticafé où l’on ne paie pas ses consommations, mais simplement le temps passé à 5 euros l’heure ou 24 euros les 24 heures, voire 240 euros le mois…
Pour faciliter la vie de ces entrepreneurs qui peuvent venir travailler sept jours sur sept et 24 heures sur 24 à Station F, comme à 42, l’équipe de Xavier Niel ouvrira bientôt à proximité des espaces de co-living. Quelque 600 logements sont d’ores et déjà prévus pour ces entrepreneurs… Décidément, Xavier Niel n’a pas fini de nous surprendre, ce qui laisse aussi augurer le meilleur pour le marché suisse des télécoms!
Xavier Studer, Paris
PS
«42» vient du roman de science-fiction «Le guide du voyageur galactique» de Douglas Adams. C’est la réponse à «la grande question sur la vie, l’univers et le reste». Plus d’infos dans Wikipedia.